嘉靖十五年冬十二月，以南京吏部尚书严嵩为礼部尚书兼翰林院学士。时礼部选译字诸生，嵩至，即要货贿已。而苞苴过多，更高其价。御史桑乔列其状，请罢黜之。嵩乃疏辨求免，帝曰：“卿所云‘为人臣于今日，卒皆观望祸福，必使人主孤立自劳’。此言已尽，但尽心翼赞，以副简任，不必复辞。”嵩意得甚。给事中胡汝霖复劾其：“秽行既彰，招致论列。不得饰辞自明，以伤大体。”帝乃令“以后大臣被劾，宜自省修，勿得疏辨”。嵩惧，益为恭谨以媚上。
十六年秋九月，礼部尚书严嵩劾应天试官，“品骘文字不书名，大不敬”。大学士夏言又谓：“策以戎祀为问，多讥讪语，当寘于理。”遂命官校逮系典试官江汝璧、欧阳衢下诏狱。其提调官孙懋、杨麒、何宏、沈应阳俱命南京法司即讯。同试官舒文奎等，各行所在巡按即讯。贡士不得应试南宫。
十一月，严嵩摘广东试录有：“体存故可以厚本，用利故可以明微，厚本故可以合同，明微故可以鼓舞等语，参错不经；飞卫、纪昌道遇交射及黄郊紫微碧虚子之问答，诡异尤甚；且《中庸》、《毕命》二篇，不道口指，俱戾体格。”帝怒，命监临余光法司鞫问。提调陆杰、余鉴，监视蒋淦、邹守愚，巡抚、都御史鞫问。试官王本才等，各巡按官鞫问。贡士不得赴试南宫。
十七年夏五月，通州致仕同知丰坊上言：“请复古礼。尊皇考献皇帝庙号称宗，以配上帝。”下礼部集议，严嵩上言：“万物成形于秋，故王者秋祀明堂，以父配之。自汉武迨唐、宋诸君，莫不皆然，主亲亲也。若称宗之礼，则未有帝宗而不祔太庙者，恐皇考有所不宁。”帝悦。已而嵩复阿上旨，请“尊文皇帝称祖，献皇帝称宗”。上从之。乃尊太宗文皇帝为成祖，皇考献皇帝为睿宗，配上帝，诏天下。
十八年二月，景云见，夏言、顾鼎臣以闻。严嵩请帝御朝受群臣贺，嵩乃作《庆云赋》及《大礼告成颂》上之，诏付史馆。帝南幸，严嵩从，赏赉优渥，与辅臣等。嵩以桑乔、胡汝霖故，惭且恨，因于帝前以他事自白，且激怒帝。
十九年春正月，巡按云南御史谢瑜上言：“严嵩为桑乔所劾，不自咎责，反谓赞议明堂、扈跸南幸，为诸臣所嫉，将以扬已功，激圣怒，箝众口。且臣以嵩之可论，难以枚数。选译字诸生，通贿无算；宗藩有所陈乞，每事征索，故王府胥吏交代，动以千计；至于赍诏官役，去索重贿，旋索土物；收买内外童子，充斥家庭，岂宗伯大臣所为乎？嵩不以此自省，而巧佞诬罔，何奸邪无赖至此也！”不报。
二十年秋七月，交城王绝，辅国将军表
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谋袭之，遣校尉任得贵至京，以黄白金三千两赂严嵩，复赂仪制司令史徐旭及王府科胥人，皆受焉。嵩乃题覆从之。东厂逻卒执其籍以闻，下法司问。受赂者皆戍边，嵩无恙。既而永寿共和王庶子惟燱，与嫡孙怀?争立，以白金三千赂嵩，亦受之，为覆允。永寿庄僖王妃遣人击登闻鼓奏诉，于是御史叶经劾嵩贪状，乞赐敕正。嵩急归诚于帝，帝悯之，乃曰：“表
、惟燱袭爵应否行，所司勘之，嵩安意任事，勿以介意。”
二十一年夏六月，大学士夏言罢。言与严嵩同乡，称晚进。以议礼骤贵，嵩谨事之，言不为下。时嵩为礼部尚书，初见宠信。欲入阁，而言阻之，遂有郄。会言坐失旨当罢，呼嵩与谋。而嵩已造上所幸秉一真人第，谋掎言。言觉之，嘱所善者劾嵩。时上已心爱嵩，攻益力，上益怜之。上在西苑斋居，许入直诸贵人得乘马。言独用小腰舆以乘，上怪之，勿言。会上不欲翼善冠，而御香叶巾，命尚方仿之，制沉水香为五冠，以赐言及嵩等。言密揭谓：“非人臣法服，不敢当。”上大怒。嵩于召对日，故冠香叶，而冒轻纱于外，令上见之。上果悦，留嵩慰谕甚至。因泣诉言见凌状，上怒，即下敕逐言。科、道官以失职不纠，降调夺秩者七十三人。
秋八月，以礼部尚书严嵩为武英殿大学士，参预机务，仍掌部事。吏科都给事中沈良材、御史童汉臣等首论嵩奸污，不当乘君子之器。南京给事中王煜、御史陈绍等复论嵩并及子世蕃“同恶相济，关通苞苴，动以千百计”。嵩疏辨乞休，帝优诏百余言慰留之。赐嵩银记曰“忠勤敏达”。赐其家藏壐书之楼曰“琼翰流辉”，奉玄之阁曰“延恩堂”，曰“忠弼”。
冬十月，给事中童汉臣、伊敏生、喻时等再上疏论严嵩。巡按四川御史谢瑜上言：“尧、舜相继百四十年，诛四凶。而陛下数月之间，转移之顷，四凶已诛其二，如郭勋、胡守中。而其二则张瓒、严嵩是也。请陛下奋干断，亟谴之，以快人心。”于是嵩复上疏乞罢，帝慰谕留之。已而谢瑜、童汉臣俱以他事谪去。
二十二年夏四月，严嵩解部事。嵩既入内阁，窃弄威柄，内外百执事有所建白，俱先白嵩许诺，然后上闻。于是副封苞苴，辐辏其户外。大学士翟銮位望先嵩，而势实不竞，遂至不相能。给事中周怡上疏论之，语多侵嵩，疏入，下狱。已而銮以二子幸第，削籍去。
秋九月，逮山东巡按御史叶经廷杖死。初，经劾严嵩受表
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、惟燱赂，嵩衔之。及经监山东乡，试嵩摘试录中有讽上语，激帝怒，逮之至京，杖阙下死。布政使陈儒以下皆远谪。自是中外益侧目畏嵩矣。
二十三年秋八月，以吏部尚书许赞、礼部尚书张璧为文渊阁大学士。严嵩事取独断，不相关白。赞论之，嵩乃上言：“独蒙宣召，于理未安。往岁夏言恶与郭勋同列，以致生隙。夫臣子比肩事主，当协恭同心，不宜有此嫌异。今诸阁臣凡有宣召，乞与臣同，如祖宗朝蹇、夏、三杨故事。”嵩盖欲示厚同僚，且明言妒也。
二十四年夏五月，出南京吏部考功郎中薛应旗补外职。初，严嵩入内阁，南京给事中王煜首劾嵩，于是言者踵至，嵩恨之。是春大计京官，嵩令所私尚宝丞诸杰移书应旗，使黜煜。应旗执杰使并其书，白尚书张润，欲以奏闻。润止之，释其使。而杰先为南京兵部主事，有贪声。于是尚书润及都御史王以旗并黜之。常州守符验，故留台御史也，亦在所黜，嵩乃嗾御史桂荣劾应旗“以私怨黜本郡守”，谪补外。
十一月，许赞削籍去。
十二月，复召夏言入阁。自严嵩入相，同事者多罢去，嵩独相。以太庙工成，加太子太师。后帝微闻其横，厌之。于是诏起夏言，言至，尽复其原官，且加少师，位在嵩上。言凡所拟旨，行意而已，不复顾问嵩。嵩亦唯唯，虽斥逐其党，不敢救，心甚恨之。是时嵩子世蕃为尚宝司少卿，通赂遗，且代输户转纳钱谷，多所朘削。言知之，欲以上闻。嵩惧甚，挈世蕃诣言求哀。言称疾不出，嵩赂其门者，直走言榻下，及世蕃长跪泣谢，言遂置不发，嵩父子愈恨之。会御史陈其学以盐法论都督陆炳，言拟旨令陈状。炳等造言请死，有所进橐，皆长跪而解。嵩知之，日与谋倾言，言不悟。上左右小珰来，言恒仆视之。诣嵩，必执手延坐，持黄金置其袖中，故珰辈争好嵩而恶言。上或使夜瞰嵩、言，言多酣寝。嵩知之，每夜视青词草。初，言与嵩俱以青词得幸。至是，言已老倦，思令幕客具草，不复简阅，每多旧所进者，上辄抵之地，而左右无为报言。嵩则精其事，愈得幸。言以是益危。
二十六年秋七月，以尚宝司少卿严世蕃为太常寺少卿，仍掌尚宝司事。世蕃纳贿日盛，嵩惮夏言知之，乃疏遣世蕃归。帝特命驰驿往还，世蕃益横。
二十七年春正月，夏言罢。嵩既忌言，都督陆炳亦怨言持已，阴比嵩图之。会都御史曾铣议复河套，言主之。而嵩则极言其不可，语颇侵言。及言请给誓剑，得专僇节帅以下，上亦稍稍恶之。会澄城山崩裂，又京师大风，上益疑。以套议问嵩，嵩因诋言“擅权自用”。及退，复上疏劾铣“开边起衅”，言“雷同误国”。并自求去甚力。上温旨留嵩，而切责言。于是吏部尚书闻渊、礼部尚书费寀、左都御史屠侨皆谓言误国。帝乃命缇骑捕铣至京，因尽夺言师傅，俾以尚书致仕。
三月，杀都御史曾铣。铣既被逮，严嵩复令仇鸾讦之。刑部侍郎詹瀚、左都御史屠侨、锦衣卫都督陆炳阿嵩意，谓铣行贿夏言，论斩，弃西市。
冬十月，杀大学士夏言。先是，言既归，舟至丹阳。复就逮至京，上疏极陈为严嵩所陷。帝不听。刑部尚书喻茂坚等据曾铣律以请，而谓言实当“入议”所谓“议贵”、“议能”者。帝怒，责茂坚等阿附言。值居庸报警，嵩复以开衅力持，竟坐与铣交通律，弃西市。言既死，大权悉归嵩矣。
十二月，给事中厉汝进劾严嵩及子世蕃奸恶，谪为典史，寻以大计削籍。
二十八年五月，杖给事中沈束于阙廷。初，大同总兵周尚文屡立边功，卒，其家奏求恤典。不报。沈束上疏请恤尚文，语侵严嵩。嵩恚，乃下束法司讯鞫。法司论赎刑上，嵩恨未泄，仍予廷杖，长系镇抚司。
二十九年夏六月，以仇鸾为宣大总兵。鸾坐废已久，以重赂严世蕃得之。
八月，加严嵩上柱国。嵩力辞，谓“人臣无上”，引郭子仪不敢当尚书令为比。帝悦，进严世蕃为太常寺卿，仍行尚宝司事。奄答薄都城，令人持书入朝求入贡，言多悖嫚。上召严嵩及礼部尚书徐阶于西苑，曰：“事势至此奈何？”嵩曰：“此穷寇乞食耳，毋足患。”帝曰：“何以应之？”嵩无以对。乃命阶集群臣议，司业赵贞吉抗言其不可，帝壮之。予金五万，募战士。而敕中无督战语，不得统摄诸将。因谒嵩，嵩故与贞吉有郄，辞。贞吉怒，会通政赵文华趋入，谓曰：“公休矣！天下事当徐议之。”贞吉愈怒，骂曰：“汝权门犬，何知天下事！”叱守门者，嵩大恨。已而贞吉单骑出城，遍谕诸营将，诸将皆感奋。而大将军仇鸾独难之。比复命，嵩谓贞吉狂诞，且追论其申理周尚文、沈束非是，廷杖，谪岭南。
杀兵部尚书丁汝夔。初，奄答薄都城，嵩授汝夔计。谓：“地近丧师难掩，当令诸将勿轻战，寇饱自去。”诸将固怯战，辄相谓曰：“有禁勿战。”故民间归罪汝夔。及被逮，嵩恐露前画，绐曰：“毋虑吾为若地。”汝夔信之，弗自辨。临刑，乃大呼曰：“贼嵩误我！”遂弃市。
冬十二月，帝以奄答故，诏群臣令人人尽言。刑部郎中徐学诗上言：“外攘之备，在急修内治；内治之要，贵先正本原。今大学士嵩，位极人臣，贪渎无厌，内而勋贵之结纳，外而群小之趋承，辅政十年，日甚一日。酿成敌患，其来有渐。而嵩泄泄自得，谬引‘佳兵不详’之说，以漫清问。纵子世蕃，受失事李凤鸣金，使任蓟州总兵。又受郭琮金，使补漕运。私徒南还，辎车数十乘，軿车四十乘，潞河楼船十余艘，贮载而归，悉假别署封识，以诳道路。嵩谋已得，如君父何？今士大夫语嵩父子，无不叹愤，而莫有一人敢抵牾者，诚以内外盘结，上下比周，积久而势成也。世蕃狡鸷，擅执父政。凡诸司奏请稍涉疑畏者，必关白然后上闻。盖嵩之机械足以先发制人；利势足以广交耳目；乘机构隙足以示威胁众；文词便给足以饰非强辨；精神敏给，揣摩巧中，足以趋避利害；而弥缝阙失，私交密会，令色脂言，足以结欢当路，而缄夺人口。故凡诸论嵩者，嵩虽不能显祸之于正言直指之时，亦必托事假人，阴中之于迁除考察之际。如给事中王煜、陈恺，御史谢瑜、童汉臣等，当时已蒙圣恩宽宥，今则安在？天下之人，视嵩父子如鬼如蜮，不可测识。痛心疾首，敢怒而不敢言者，诚畏其阴中之也。臣请亟罢嵩父子，以清本源。”疏入，帝谓其乘间报复，下镇抚司拷讯，斥为民。
三十年春正月，杖锦衣卫经历沈錬于阙廷。初，奄答薄都城，求通贡，赵贞吉以为不可。錬在众中，申贞吉旨不休。吏部尚书夏邦奇目之曰：“何小吏而言若是！”錬曰：“大吏弗言，故小吏言之。”已而上疏，请“以万骑护陵寝万骑护通州军储，而合勤王师邀击其惰归，必大捷”。是时大学士嵩用事，数寝格边檄，不以上闻，故錬书奏不报。錬乃抗疏言：“嵩受国重任，贪婪愚鄙，不闻谘诹方略，治国安边，惟与子世蕃为全家保妻子计。以朝廷之赏罚为已出，故人皆计嵩爱僧，不知朝廷恩威。”因历数其十大罪，请戮之，以谢天下。诏以錬诋诬大臣，廷杖之，谪田保安。
三月，大计京官。严嵩授指吏部，中伤善类甚众。以徐学诗劾已，削籍，并黜其兄中书舍人应丰。吏部奏上，帝察其枉，留之，然亦不问。
三十一年冬十月，御史王宗茂疏论严嵩负国大罪入。帝谓其狂率，谪平阳县丞。
三十二年春正月朔，日食，阴雨不见。巡按御史赵锦请罢嵩，以应天变。疏上，帝方以供奉青词悦，嵩命逮系锦衣狱，久之，削籍为民。
兵部员外郎杨继盛上疏论严嵩十大罪、五奸，略曰：“方今在外之贼为奄答，在内之贼惟严嵩。贼有内外，攻宜有先后，未有内贼不去而外贼可除者。故臣请诛贼嵩，当在剿绝奄答之先。嵩之罪恶，徐学诗、沈錬、王宗茂等论之已详。然皆止言贪污之小，而未尝发其僭窃之大。去年春，雷久不声，占云：‘大臣专政。’夫大臣专政，孰有过于嵩者？又冬，日下有赤色，占云：‘下有叛臣。’凡心背君者，皆叛也。夫人臣背君，又孰有过于嵩者？如四方地震与夫日、月交食之变，其灾皆感应贼嵩之身，乃日侍左右而不觉。上天警告之心，亦恐怠且孤矣。不意陛下聪明刚断，乃甘受嵩欺。人言不信，虽上天示警，亦不省悟，以至于此。
“臣敢以嵩之专政、叛君十大罪，为陛下陈之：我太祖高皇帝诏罢中书丞相，而立五府、九卿，分理庶政。殿阁之臣，唯备顾问、视制草，故载诸训有曰：‘建言设立丞相者，本人凌迟，全家处死。’及嵩为辅臣，俨然以丞相自居。挟一人之权，侵百司之事。凡府部题覆，先面禀而后敢启藁。嵩之直房，百官奔走如市；府部堂司，嵩指使络绎不绝。一或少违，显祸立见。及至失事，又嫁罪于人。是嵩无丞相之名，而有丞相之权；有丞相之权，而无丞相之责。坏祖宗之成法，一大罪也。权者，人君所以统御天下之具，不可一日下移。嵩一以票本自任，遂作威福。用一人，即先谓曰：‘我荐之也。’罚一人，则又号于众，曰：‘此得罪于我，故报之也。’群臣感嵩，甚于感陛下；畏嵩，甚于畏陛下。窃君上之大权，二大罪也。人臣善则称君，过则归已。今陛下苟有一善，嵩必令子世蕃传于人，曰：‘上故无此意，我议而成之。’将圣谕及嵩所进揭帖，刻板刊行为书，名曰《嘉靖疏义》，欲使天下后世谓陛下所行之善，尽出于彼而后已。掩君上之治功，三大罪也。陛下之令嵩票本，盖取君逸臣劳义也。嵩何所取？而令子世蕃代票。又何所取？而约诸义子赵文华等群会而拟。题疏方上，满朝纷然。既下，若合符契。如锦衣卫经历沈錬劾嵩疏，发大学士李本拟旨。本即叩之世蕃，乃同赵文华自拟以上，此人所共知也。嵩既以臣而弄君之权，世蕃复以子而弄父之柄。京师有‘大丞相、小丞相’之谣。纵奸子之僭窃，四大罪也。边事废坏，皆原于功罪赏罚之不明。嵩为辅臣，欲令孙冒功于两广，故置其表侄欧阳必进为总督。朋奸比党，将长孙严效忠冒功奏捷，遂升镇抚。效忠告病，严鹄袭代，加升锦衣千户。效忠、严鹄皆世蕃豢养乳臭子。冒朝廷之军功，五大罪也。
“仇鸾总兵甘肃，以贪虐论革。世蕃乃受鸾重贿，荐为大将。后知陛下疑鸾，遂互相诽谤，以掩初迹。是通寇者逆鸾，而受贿引用鸾者，嵩与世蕃也。进不肖，蒙显戮。引悖逆之奸臣，六大罪也。奄答犯内深入，《兵法》：‘击其惰归。’嵩乃曰：‘京、边不同势。败子边可掩，败于京不可掩。且奄答饱自退耳。’故丁汝夔传令不战。及汝夔临刑，而后知为嵩所绐。误国家之军机，七大罪也。刑部郎中徐学诗，以论劾嵩、世蕃，革任为民矣。又于考察京官之时，罢其兄中书舍人徐应丰。户科给事中厉汝进，以劾嵩、世蕃，降为典史矣。嵩于考察外官之时，逼吏部削汝进籍。夫考察，巨典也。陛下持之，以激厉天下之人心；贼嵩窃之，以中伤天下之善类。乱黜陟之大柄，八大罪也。府、部之权，皆挠于嵩。而吏、兵二部，尤大利所在。将官既纳贿于嵩，不得不剥削乎军士；有司既纳贿于嵩，不得不滥取于百姓。皇上虽累加抚恤，岂足以当嵩残虐之害？臣恐天下之患，不在塞外而在域中。失天下之人心，九大罪也。先朝风俗淳厚，近自逆瑾用事，始一少变。至嵩为辅臣，守法度者，以为固滞；尚巧滑者，以为通材。励节介者，以为矫激；善奔走者，以为练事。风俗之坏，未有甚于此者。坏天下之风俗，十大罪也。嵩有十大罪，昭人耳目。
“以陛下之神圣，而若不知者，盖有五奸以济之。嵩知知陛下之意向者，莫过于左右侍从，厚以贿结之。圣意所爱憎，嵩皆预知，以得遂其逢迎之巧。是陛下之左右，皆嵩之间谍，其奸一。通政司，纳言之官，嵩令义子赵文华为之。凡疏到，必有副本送嵩、世蕃先阅而后进，早为弥缝。是陛下之纳言，乃嵩之鹰犬，其奸二。嵩既内外周密，所畏者，厂、卫之缉访也。嵩则令世蕃笼络厂、卫，缔结姻亲。陛下试诘嵩所娶者谁女，立可见矣。是陛下之爪牙，乃嵩之瓜葛，其奸三。厂、卫既已亲矣。所畏者，科、道言之也。嵩于进士之初，非亲知不得与中书、行人之选。知县、推官，非通贿不得与给事、御史之列。是陛下之耳目，皆嵩之奴隶，其奸四。科、道虽入其牢笼，而部臣如徐学诗之类，亦可惧也。嵩又令子世蕃将各部之有才望者，俱网罗门下。各官少有怨望者，嵩得早为斥逐。是陛下之臣工，多嵩之心腹，其奸五。
“夫嵩之十罪，赖此五奸以济之。五奸一破，则十罪立见。陛下何不忍割一贼臣，顾忍百万苍生之涂炭乎？陛下听臣之言，察嵩之奸。或召问二王，令其面陈嵩恶。或询诸阁臣，谕以勿畏嵩威。重则置之宪典，以正国法；轻则论令致仕，以全国体。内贼去，而后外贼可除也。”
疏奏，帝怒其引用二王，命系锦衣狱，诘讯主使者，继盛曰：“尽忠在已，岂必人主使乎！”又问引用二王故，继盛大言曰：“奸臣误国，非二王谁不畏嵩者。”狱具，杖百，送刑部。尚书何鳌受嵩意，欲坐以诈传亲王令旨。郎中史朝宾曰：“疏中但云二王亦知嵩恶，原无亲王令旨，三尺法岂可诬也！”嵩怒，降朝宾为高邮判官。侍郎王学益助成其说，竟坐绞系狱。
二月，逮兵部郎中周冕下诏狱。初，杨继盛劾严嵩父子，言及欧阳必进窜严效忠名，冒功滥擢事。必进上疏辨，请下兵部查核。世蕃乃自为题草，遣人遗武选司郎中周冕，欲冕依草上覆。冕奏之，略曰：“臣职司武职，敢以冒滥军功一事为陛下陈之。按：二十七年十月，据通政司状：‘送严效忠，年十有六，考武举不第，志欲报效。’本部资送两广听用。次年，据两广总兵平江伯陈圭及都御史欧阳必进题：‘琼州黎寇平，遣效忠奏捷。’即援故事，授锦衣卫镇抚。无何，效忠病废，严鹄以亲弟应袭。又言：‘效忠前斩贼首七级，例宜加升。’遂授千户。问‘效忠为谁？’曰：‘嵩之厮役也。’‘鹄为谁？’曰：‘世蕃之子也。’不意嵩表率百僚，而坏朝乱纪，一至于此。今蒙明旨，下本部查核，世蕃犹私创覆草，架虚遗臣，欲臣依草覆奏。天地鬼神，照临在上。其草见存，伏望圣明特赐究正，使内外臣工知有不可犯之法。”疏入，帝以冕为挟私，逮系诏狱，削籍。
严嵩以十五载考满，录其二子。又以京师外城完，嵩与有阅视劳，迁世蕃为工部左侍郎。嵩辞，帝谕“以修城、赞玄，实为忠首”，不允。
三十三年春，倭寇浙江，工部侍郎赵文华请祷海神杀贼，遂遣文华如浙。初，文华为主事，有贪名，出为州判。以贿嵩，得复入为郎。未几，改通政，与嵩子世蕃比周，嵩目为义子。不二年，擢工部侍郎。至是往浙，凌轹言吏，搜括财物，公私苦之。
三十四年冬十月，杀兵部员外杨继盛。初，仇鸾既诛，上思继盛言，自谪所月余迁主事，随改兵部武选司员外。继盛尝感激思，报妻张氏曰：“公休矣，一鸾困公几死。今相公嵩父子，百鸾也。公何以报为？休矣，且归耳。”继盛不听，密具疏。疏成，上方怒，逮诸言官。乃更越十五日而斋，斋三日，乃上，竟得罪。继盛每出朝审，诸内臣士庶夹道拥视，共指曰：“此天下义士。”又指其三木，窃叹曰：“奈何不以此囊嵩头？”司业王材诣嵩曰：“人言籍籍，谓继盛且不免，公不忧万世耶？”嵩曰：“吾行当救之。”令其子世蕃谋之胡植、鄢懋卿，懋卿曰：“此养虎自遗患也。”植亦言不可，嵩意遂决。乃以张经、李天宠疏覆奏，附继盛于尾。上览之，谓江南酿寇遗患，遂下旨行刑。是岁论大辟当刑者凡百余人，诏决九人；而继盛与焉。
将刑，张氏疏言：“臣夫谏阻马市，预伐仇鸾，圣旨薄谪。旋因鸾败，首赐湔雪。一岁四迁，臣夫衔恩图报。误闻市井之言，尚狃书生之见，妄有陈说。荷上不即加戮，俾从吏议。杖后入狱，割肉二觔，断筋二条。日夜笼?，备诸苦楚。年荒家贫，臣纺绩供给。两次奏谳，俱蒙特宥。今混入张经疏尾，奉旨处决。傥以罪不可赦，乞将臣枭首，以代夫命。夫生一日，必能执戈矛，御魑魅，为疆场效命之鬼以报陛下。”奏入，为嵩所抑，不得达。盖杀谏臣自此始，由是天下益恶嵩父子矣。
三十五年春正月，赵文华自江南还京，与吏部尚书季默构隙，知默与嵩异，疏劾之，摘其部选策题有“汉武征四夷而海内虚耗，唐宪复淮、蔡而晚业不终”为谤讪。上怒，收系狱拷讯，竟死狱中。嵩德文华，擢为工部尚书，加太子太保。
二月，以大学士李本摄吏部事。本疏诸臣百十有三人，别为三等：其上二十八人，吴鹏、赵文华、严世蕃等；其中七十人，鄢懋卿、徐履祥等；其下十五人宜斥免，乃葛守礼、艾守淳等，多可大用者。时论非之。
十一月，逮总兵俞大猷下锦衣卫狱。大猷不善滑刺，世蕃怒其不附已，授胡宗宪意，论其失事，故有是逮。逮至，大猷假贷三千金馈世蕃，得不死，罢职，发大同立功。时有建议蓟州增设户部侍郎督粮练兵者，严嵩佯以推赵贞吉，且召之饮酒。诡曰：“是行非公不可。”贞吉曰：“人臣之义，死生以之。”酒半，贞吉徐曰：“今户侍督粮，督京运乎？抑民运乎？若二运已有职掌，徒增扰耳。况兵之不练，其过宜不在是，纵十户侍出无益也。”嵩作色而罢，嗾其党张益劾之，夺官去。
十二月，赐大学士严嵩免朝贺，惟入直西苑，仍赐腰舆。先是，赐得乘马入禁。至是复加恩宠，为异数云。
三十六年冬十月，杨顺、路楷杀前锦衣卫经历沈錬。初，錬既编保安，即孑身至。里长老问知錬状，咸大喜，遣其子弟从学。錬稍与语忠义大节，乃争为錬詈嵩以快錬。錬亦大喜，日相与詈嵩父子以为常。尝束刍为偶人三，目为林甫、桧及嵩而射之。语稍稍闻，嵩父子衔之。而侍郎杨顺来为总督，故嵩党也。应州之役，多杀边民掩败。錬怒让之，且为乐府以诮顺。顺大恚，以其私人经历金绍鲁、指挥罗铠走世蕃所白之，且谓：“錬结死士，击剑习射，将以间而取若父子。”世蕃曰：“吾固知之。”即以属巡按御史李凤毛，凤毛谬为谢曰：“有之，窃阴已解散其党矣。”凤毛得代归。而御史路楷来，又嵩党也。世蕃为酒寿楷，而使谓顺曰：“幸为我除吾疡。”楷至，则与顺合筴捕诸白莲教通叛者，窜錬名籍中，以叛闻，下兵部议，尚书许论不为申理，嵩竟杀之，籍其家。嵩乃予顺一子锦衣千户，楷迁太常卿。顺犹怏怏，曰：“丞相犹有所不足乎？”谋之楷，复取錬二子杖杀之，并系其长子襄。顺、楷败，乃得脱。
十二月，赵文华罢。文华自浙归，私行珍宝于嵩夫媍及世蕃，至入内室叩首嵩妻。嵩妻劳苦文华，谓：“相公尚不能为郎君易腰带耶？”兼以李默故，嵩亟称文华于帝，进位尚书，躐加太子太保。然文华得宠眷，乃稍欲结知帝，不禀嵩命。一日，密进药酒方，言：“授之仙，饮可不死，独臣与嵩知之。”帝曰：“嵩有是方不奏，乃文华奏我。”嵩闻之，大惧且恨，立召文华问之，曰：“若何所献？”对曰：“无有。”嵩取疏示之，文华惭，顿首谢罪。嵩怒，不令起，呼左右拽出，令门者毋得为文华通。文华日忧惧不知所出，从世蕃乞怜，为白夫人。夫人以其儿也，怜之。一日，嵩休沭，诸义儿及世蕃咸候起居，置酒堂上。嵩、夫人上坐，义儿及世蕃侍列。文华遥望不得入，乃曲赂左右，伏轩棂下。酒中，夫人曰：“今日举家在座，何少文华？”嵩嘻曰：“阿奴负人，那得在此！”夫人因宛转暴白，嵩色微和。文华窃望见，遽走入，伏席前涕泣。嵩不得已，遂留侍饮，然意未慊也。又文华初赂世蕃金丝幕一具，其姬二十七人皆宝髻一。世蕃以为薄，恨之。乃为疏草使上，引疾归，帝从之。而是时帝方修玄，以其疏中有病语，怒削其职，子戍边。
三十七年三月，给事中吴时来上疏劾严嵩“辅政十二年，引用匪人，边事日坏。令其子世蕃入直，干预国政，窥觇几微，以市私恩。引其亲万寀为文选郎中，方祥为职方郎中，比周为奸，公行贿赂，进退一人，行止一事，必关白世蕃。不论贤否是非，唯视所入多寡。如赵文华南还，馈遗数万，犹为未足，而授草引疾。张经被逮，行金五千。及圣断不贷，而为治装赙恤。王汝孝失律，以三千而得遣戍。蔡克卿抚淮阳，以三千而转地卿。杨顺误国，而三阴其子。吴嘉会修边侵冒，而骤迁三官。边事之不振，由于军民之困穷；军民之困穷，由于上官之贪纵；上官之贪纵，由于谋国之匪人。‘拔本塞源’之喻，愿皇上察之”。主事张翀、董传策亦交章论之，俱下狱，廷杖，谪戍岭南。
三十八年夏五月，逮总督侍郎王忬下狱论死。严嵩以忬愍杨继盛死，衔之，忬子世贞又从继盛游，为之经纪其丧，吊以诗。嵩因深憾忬。严世蕃尝求古画于忬，忬有临幅类真者以献。世蕃知之，益怒。会滦河之警，鄢懋卿乃以嵩意为草，授御史方辂，令劾忬。嵩即拟旨逮系。爰书具，刑部尚书郑晓拟谪戍。奏上，竟以边吏陷城律弃市。
三十九年夏六月，以都御史鄢懋卿总理天下盐运，懋卿益通贿无虚日。御史林润劾其贪冒五罪，懋卿疏辨。不问。
四十年春正月，以万寿宫灾，命大学士徐阶、工部尚书雷礼兴工重建。先是，严嵩在内阁，凡御札下问，辞旨深奥。西苑玄修，圣躬卧起不常，外廷得失，时廑于怀。内侍传出，或早或暮。嵩耄而智昏，多瞠目不能解。世蕃一见跃然，揣摩曲中，据之奏答，悉当上意。又阴结内侍，纤悉驰报，报必重赉。每事必先有以待，上益喜。盖上不能一日亡嵩，嵩又不能一日亡其子也。专政既久，诸司以事请裁，嵩必曰：“与小儿议之。”甚曰：“与东楼议之。”东楼，世蕃别号也。世蕃益自恣，一时无行之士，债帅墨吏，群然趋之。嵩妻欧阳氏尝语嵩曰：“不记钤山堂二十年清寂耶！”嵩甚愧之，驭世蕃尤严。欧阳氏卒，世蕃当护丧归，嵩上言：“臣老无他子，乞留侍。”许之。以孙鹄代行，世蕃因大佚乐，干预各司事如故。然不得入直房代议，间飞札走问，则世蕃方拥诸姬狎客，征逐胡卢，不甚了了，亦不能得当如往时。中使守直房迫促，嵩引领待片纸，不得至，乃自以意对。既至，追还复改，大抵故步皆失。上不怿，颇闻世蕃淫纵，心恶之。会方士蓝道行以扶鸾见得幸，上以为神。一日，从容问辅臣贤否，道行遂诈为箕仙对，具言嵩父子弄权状。上曰：“果尔，上玄何不殛之？”诡曰：“留待皇帝正法。”上默然。适万寿宫灾，宫在西苑，上自壬寅宫变，即移于此，不复居大内。忽火作，乘舆服御皆毁，上暂居玉熙宫，隘甚，邑邑不乐。廷臣请还大内，上以列圣宴驾于此，不报。嵩请徙南内，故英宗幽锢所也，大不乐。次相徐阶与尚书礼疏并力营新宫，上喜，报允。自是，凡军国大事悉谘之阶。间有嵩者，不过斋醮符箓之类而已。
十二月，吏部尚书吴鹏罢。鹏，严嵩党也。先是，御史耿定向劾其六罪，故罢。嵩复荐所亲欧阳必进代之，未久，亦勒归。进礼部尚书袁炜太子太保，入阁参预机务。时帝渐有疑嵩意，密谕徐阶举堪辅政者。阶密奏曰：“人君以论相为职，陛下断自宸衷，则窥伺阴阻之私自塞矣。”帝从之，遂有是命。
四十一年三月，万寿宫成，加大学士徐阶少师，任一子，袁炜少保。嵩加禄百石而已。
五月，严嵩罢，犹给岁禄。系其子世蕃诏狱，以御史邹应龙为通政司参议。初，嵩见张璁、夏言以言礼骤贵，乃从臾兴献帝称宗，祔太庙，眷遇日隆，人言不复入。自徐学诗、王宗茂、杨继盛、沈錬、吴时来、张翀、董传策或死或戍，缙绅侧目不敢言。至是，徐阶日亲用事，廷臣多知之未发。御史邹应龙欲具疏，一夕梦出猎，见一高山，射之不中。东有培垒楼，其下甚壮。楼俯平田，有米草覆其上，一注矢拉然，醒而悟曰：“此小儿东楼之兆也。”遂上疏劾世蕃，数其通贿赂行诸不法状，乞置于理。因及嵩“植党蔽贤，溺爱恶子”。且曰：“如臣言不实，愿斩臣首悬之藁竿，以谢世蕃父子。”帝览之心动，命嵩致仕乘传去，而下世蕃于理。擢应龙，嘉其敢言。世蕃因行金内侍云：“邹应龙疏，皆蓝道行泄之。”帝怒，并逮道行。鄢懋卿、万寀复私致道行，许以金，令其委罪徐阶，则无事矣。道行大言曰：“除贪官，自是皇上本意；纠贪罪，自是御史本职，何与徐阁老事！”懋卿、寀惧，乃嘱法司量坐世蕃赃银八百两，拟罪上请。于是戍世蕃雷州卫，子严鹄、严鸿及其爪牙罗龙文、牛信等分戍边远卫。家人严年锢狱追赃。年最黠恶，即士大夫所呼为萼山先生者也。上犹以嵩故，特宥其孙鸿为民。嵩既去，上追思嵩赞玄功，意忽忽不乐。谕徐阶“欲遂传位，退居西内，专祈长生”。阶极言不可。上曰：“卿等即不欲违大义，必天下皆仰奉君命，阐玄修仙乃可。严嵩已退，伊子已伏罪，敢有再言同邹应龙者俱斩。”嵩知上意已动，仍密赂左右，发道行怙宠招权诸奸状，道行亦下狱论死。
六月，御史郑洛劾大理卿万寀、刑部侍郎鄢懋卿、太常少卿万虞龙皆朋比奸赃不职。寀、懋卿罢，虞龙降调。九月，给事中赵灼劾工部侍郎刘伯跃、刑部侍郎何迁、右通政胡汝霖、光禄少卿白启常、副使袁应枢。给事中沈淳劾湖广巡抚、都御史张雨。给事中陈瓒劾谕德唐汝楫、国子祭酒王材。俱罢去。伯跃女适严嵩之甥。应枢，嵩婿。迁抚江西时，厚敛遗嵩父子。汝霖、雨贪肆不简。启常匿丧迁光禄，入世蕃幕，至以粉墨涂面为欢笑。汝楫，吏部尚书龙之子，以父事嵩得及第，世蕃弟畜之，与材俱出入卧内，交通请托。至是，士论大快之。
四十二年夏四月，严嵩具奏起居，并进《祈鹤文》及各宗秘法，上优诏答之，仍赐银币。始嵩之致仕归也，至南昌，值圣诞，即铁柱观延道士蓝田玉等为上建醮。田玉自言能书符召鹤，嵩试之良验。会上遣御史姜儆、王大任访秘法，嵩乃索田玉所藏诸符箓以上。久之，疏言：“臣年八十四，惟一子世蕃及孙鹄，俱赴戍千里之外。臣一旦先狗马填沟壑，谁可托以后事？惟陛下哀其无告，特赐放归，终臣余年。”上曰：“嵩有孙鸿侍养，已恩逮矣。”竟不许。世蕃未达雷州，至南雄而返。龙文亦逃伍，潜住歙县，藏匿亡命刺客，一日被酒大言曰：“要当取应龙与徐老头，泄此恨。”阶闻，厚为备。嵩久之亦闻，惊曰：“儿误我多矣！幸圣恩善归。汝虽行戍，犹在枕席上，久可望赦。若作此举，止如武元衡故事，横尸都门。上方眷徐厚，升应龙官，一震全族沈矣。”初，阶之入政府也，肩随嵩者且十年，几不敢讲钧礼。嵩惩夏言祸，亦颇自恭谨。惟世蕃多行无礼。阶既曲忍，嵩亦不知也。方应龙疏上，阶往谒，慰藉甚。嵩喜，顿首谢，世蕃亦尽出妻子为托。既归，其子密启曰：“大人受侮已极，此其时已。”阶伪骂曰：“吾非严氏不至此，负心为难，人将不食吾余。”嵩遣所亲探之，语如前。盖阶亦知上犹眷恋，未能即割也。嵩既去，书问不绝。久之，世蕃亦忘旧事，谓“徐老不我毒”。鸠工大治馆舍，阴贼弥甚。先是，伊王不法，纳数万金求援。嵩既归，遣校尉乐工三十余人走分宜坐索，如数与之。密遣人邀于湖口，尽劫杀，取前赀以归。其它睚眦必报类如此。嵩益老，谬示恭谨，而终不能禁世蕃，世蕃势益横。
四十三年冬十月，复逮严世蕃下狱。先是，御史林润既劾鄢懋卿罢去，知雠在必报。会袁州推官郭谏臣以公事过嵩里，工匠千余，方治园亭，其仆为督。谏臣至，箕踞不起。役人戏以瓦砾掷谏臣，亦不禁。或尤之曰：“京堂科道官候主人门，叱嗟谁敢动，此何为者？”谏臣遂具揭上之润，润得之，大喜乃上疏言：“臣巡视上江，备访江洋盗贼，多入逃军罗龙文之家。龙文卜筑深山，乘轩衣蟒，有负险不臣之志。推严世蕃为主，事之。世蕃自罪谪之后，愈肆凶顽，日夜与龙文诽谤朝政，动摇人心。近者假治第聚众至四千人，道路汹汹，咸谓变且不测。乞早正刑章，以绝祸本。”疏入，诏“以世蕃、龙文即付润，逮捕至京”。润下郭谏臣捕世蕃，徽州府推官栗祁捕龙文，自驻九江，勒兵以待。
四十四年三月，严嵩削籍，没其家，其子世蕃及罗龙文俱弃市。初，林润闻命，驰至九江。郭谏臣白监司，尽散其工匠四千人。龙文走匿世蕃家，捕得之。润因谕袁州府，详具严氏诸暴横状，得之。复上疏，数世蕃父子罪，略曰：“世蕃罪恶，积非一日。任彭孔为主谋，罗龙文为羽翼，恶子严鹄、严珍为爪牙。占会城廒仓，吞宗藩府第，夺平民房。而又改厘祝之宫以为家祠，凿穿城之池以象西海。直栏横槛，峻宇雕墙，巍然朝堂之规模也。袁城之中，列为五府：南府居鹄，西府居鸿，东府居绍庆，中府居绍庠，而嵩与世蕃则居相府。招四方之亡命，为护卫之壮丁，森然分封之仪度也。总天下之货宝，尽入其家。世蕃已踰天府，诸子各冠东南。虽豪仆严年，谋客彭孔，家赀亦称亿万。民穷盗起，职此之由。而曰：‘朝廷无如我富。’粉黛之女，列屋骈居。衣皆龙凤之文，饰尽珠玉之宝。张象床，围金幄，朝歌夜弦，宣淫无度。而曰：‘朝廷无如我乐。’甚者，畜养厮徒，招纳叛卒。旦则伐鼓而聚，暮则鸣金而解。郭宁三、刘相谊、洪斗、段回等数十百人，明称官舍，出没江、广，劫掠士民。其家人寿二、银一等阴养刺客，昏夜杀人。夺人子女，诿人金钱。半岁之间，事发者二十有七。而且包藏祸心，阴结典楧，在朝则为宁贤，居乡则为宸濠。以一人之身而总群奸之恶，虽赤其族，犹有余辜。严嵩不顾子未赴伍，朦胧请移近卫。既奉明旨，居然藏匿。以国法为不足遵，以公议为不足恤。世蕃稔恶，有司受词数千，尽送父嵩。嵩阅其词而处分之，尚可诿于不知乎？既知之，又纵之，又曲庇之，此臣谓嵩不能无罪也。”
疏入，帝怒，诏下法司讯状。世蕃犹抵掌曰：“任他燎原火，自有倒海水。”已而聚其党窃议，自谓：“‘贿’字自不可掩，然非上所深恶；‘聚众以通倭’之说，得讽言官使削去。而故填杨、沈下狱为词，则上必激而怒；上怒，乃可脱也。”谋既定，乃令其党扬言之。刑部尚书黄光升、左都御史张永明、大理寺卿张守直亦以为然，依其言具稿诣徐阶议之。阶固已豫知，姑问稿安在？吏出怀中以进，阅毕曰：“法家断案良佳。”延入内庭，屏左右语曰：“诸君子谓严公子当死乎？生乎？”曰：“死不足赎。”问：“然则此案将杀之乎？生之乎？”曰：“用杨、沈正欲抵死。”阶徐曰：“别自有说。杨、沈事诚犯天下公恶，然杨以计中上所讳，取特旨；沈暗入招中，取泛旨。上英明，岂肯自引为过？一入览，疑法司借严氏归过于上，必震怒，在事者皆不免，严公子骑款段出都门矣。”众愕然，请更议，曰：“稍迟，事且泄，从中败事者必多，事且变。今当以原疏为主，而阐发聚众本谋，以试上意，然须大司寇执笔。”谢不敢当，群以让阶。阶乃出一幅于袖中，曰：“拟议久矣。诸公以为何如？”皆唯唯。因曰：“前嘱携印及写本吏同至，宁忘之乎？”皆曰：“已至。”即呼入，扃户令疾书，用印封识，而世蕃不知也。窃自喜计行，谓龙文曰：“诸人欲以尔我偿杨、沈命奈何？”龙文不应，执其手，耳语曰：“且鬯饮，不十日释缧绁善归。上因此念吾父，别有恩命未可知。虽然，先取徐阶首，当无今日。吾父养恶，故至此。今且归矣，用前计未晚，谁谓阿侬智者！”龙文喜问故，曰：“第俟之。”已而阶改疏上，但言其通贿僭侈状，且曰：“逆贼王直徽州人，与罗龙文姻旧，遂投金十万于世蕃，拟为授官。凶藩典楧，阴冀非常，世蕃纳其贿为护持。向非圣神威断，或徙或诛，则贻忧宗社矣。世蕃罪擢发难数，陛下曲赦其死，谪戍边卫，不思引咎，辄自逃归。罗龙文招集王直余党，谋与世蕃外投日本。世蕃班头牛信者，径自山海弃伍北走，拟诱至北寇寇，相为响应。臣按：世蕃所坐死罪非一，而觖望排上，尤为不道，罪死不赦。”上览疏曰：“此逆情非常，尔等第述润疏一过，何以示天下？其会都察院、大理寺、锦衣卫鞫讯，具实以闻。”命下，阶袖之出长安门，法司官俱集。阶略问数语，速至私第，具疏以闻。世蕃虽善探，亦不得知也。疏中极言“事已勘实。其交通倭寇，潜谋叛逆，具有显证。请亟正典刑，以泄神人之愤”。上从之，命斩世蕃、龙文于市。二人闻，相抱哭。家人请写遗书谢其父，不能成一字。都人闻之大快，各相约持酒至西市看行刑。有誉阶能剪大憝者，蹙额曰：“彼杀桂洲，我又杀其子，人必有不亮者，知我其天也。”已而籍嵩家，得银二百五万五千余两。其珍异充斥，踰于天府。江西巡按鞫彭孔及严氏家人，得其蔽匿奸盗，椎埋杀人及夺民田宅子女罪状，二十七人各遣配有差。
十一月，山西巡按张槚言：“往者严嵩与逆子世蕃奸恶相济，皇上纳言官邹应龙议，悉置之法，而籍其家矣。复显陟应龙，以旌其直。第先年首发大奸诸臣，如吴时来、董传策、张翀、王宗茂等，或杂列戎行，或流离瘴疠，臣窃痛之。乞赦过录用，以旌直臣之节。”疏入，上大怒，命缇骑逮槚下于理。
十二月，谪原任大理寺卿万寀充边卫军，广西副使袁应枢充烟瘴军。下刑部侍郎鄢懋卿于巡按逮问，寻亦遣戍。亡何，嵩寄食故旧以死。
谷应泰曰：
严嵩相世宗，入于嘉靖二十年八月，去位于嘉靖四十一年五月。盘踞津要，盗窃宠灵，凡二十余岁。比之林甫相玄，宠任十九载，元载辅代，骄佚十余年，嵩且过其历矣。考嵩以茸阘庸材，黩货嗜利，帝号英睿，竟称鱼水，嵩遵何道哉？或者谓其议礼赞玄，曲当上旨。然议礼创自张、桂，嵩晚拾唾余，不足要结主欢。惟佑赞玄功，帝心感嵩。夫加爵、赐酺、封禅用以媚臣民；美酒、明珠、天书用以结朝贵。英主好怪之心，避谤之智，方交战于中。而朱能造书，寇准召相。桓谭非谶，光武加诛。桂洲胎祸于香冠，分宜追思乎召鹤。批逆鳞者无全功，盗颔珠者有巧术也。况嵩又真能事帝者：帝以刚，嵩以柔。帝以骄，嵩以谨。帝以英察，嵩以朴诚。帝以独断，嵩以孤立。赃婪累累，嵩即自服帝前。人言籍籍，嵩遂狼狈求归。帝且谓嵩能附我，我自当怜嵩。方且谓嵩之曲谨，有如飞鸟依人。即其好货，不过驽马恋栈。而诸臣攻之以无将，指之以炀灶，微特讦嵩，且似污帝。帝怒不解，嵩宠日固矣。汉武宁用公孙贺、田蚡，不能用董仲舒、汲黯。德宗甚喜卢杞、裴延龄，甚不喜陆贽、颜真卿。猜忌之主，喜用柔媚之臣，理有固然，无足怪者。
嗟乎！嵩下有杀人之子，上事好杀之君，身之频死，固亦危矣。又从而固宠持位，鼓余沫于焦釜，餂残膏于凶锋。二十七年杀曾铣，是年杀夏言。三十四年杀杨继盛。三十六年杀沈錬。三十七年杀王忬。假令嵩早以贿败，角巾里门，士林不齿已矣。乃至朝露之势，危于商鞅；燎原之形，不殊董卓。非特嵩误帝，帝实误嵩。欧阳氏劝忆钤山堂，邹御史梦射培垒楼。霍山将诛，第门自坏；申生诉帝，被发见形。嵩父子至此，宁有死所乎！夫羊舌之族将覆，叔向之母已知。独惜世宗自负非常，而明杀辅臣，始于夏言；明杀谏官，始于继盛。大礼之狱，犹云母子之恩，为其太甚。夏、杨之诛，乃以憸壬之相，甘为戎首。莱朱贻戒于自用，仲尼致恨于鄙夫，其所由来也久矣。