王吉字子阳，琅笽皋虞人。
少年时好学，通晓经术，凭郡官举孝廉做了郎官，补若卢右丞，调为云阳令。
因为贤良被推举做了昌邑中尉。
昌邑王喜欢打猎，驱逐奔跑于封地内，动作行为没有节制，王吉上疏劝阻，说：“我听说古时候军队每天行走三十里，吉祥时每日行五十里。
《诗经》上说：‘那风呀，呼呼响，那车呀，飞一样！回头把那大路望，心里真悲伤！’意思是说：飘风发发不是古时有道之风，疾驱如飞不是古时有道之车，大概是哀伤这些吧？现在大王驾临方舆，不到半天竟跑了二百里，老百姓停止种田养蚕，修路牵马，愚以为百姓不可屡次遭受突发事件。
从前召公到职，掌管民事时，歇在棠树下听诉断狱，后世人们思念他的恩德，不忍心砍伐那甘棠树，《甘棠》一诗就是说的这件事。
“大王您不爱好书籍和法术而以逸为乐，坐在车上，奔跑不息，早上冒着雾霜，白天蒙受尘埃，夏天被烈日暴晒，冬天被风寒所袭，弄得疲惫不堪，身体逐渐瘦弱，这不是保全寿命的好办法，也不是提高仁义的好手段。
“大屋之下，纤细的毡毯之上，明智之师导前，劝谏之臣辅后，向上讨论唐尧虞舜的历史，向下推论殷周的盛世，考察仁德圣明的风俗，学习治理国家的道理，快快乐乐地发奋忘食，日日更新其德行，那种快乐岂只车马之间的快乐？休息时俯仰屈伸以强身，举止行走以健腿，吸新吐故以练气，一心一意积累精力以和神，如此养生，岂不长寿吗？大王诚能留意这样作，那么心有尧舜之志，体有乔伯赤松子那样的长寿，美好而盛大的声誉上闻于天，那福禄大概都会到来而且国家安定了。
“皇上仁慈圣明，至今尚思念武帝未敢懈怠，对于宫馆、囿池、弋猎之事还没有接近过，大王您也应早晚思念这些，来承接皇上的意思。
诸侯之中的至亲，没有谁比大王还亲的。
大王您从亲属方面讲则是儿子，从地位方面讲又是臣子，一身而二任之责集于肩上，恩爱行义稍有不周，让皇上听到了，都不是享国的福分。
臣王吉愚昧，希望大王明鉴。”昌邑刘贺虽然不守常道，但是还知道尊敬王吉，礼待王吉，于是下令“：寡人做的事不免有不周的地方，中尉王吉很忠诚，屡次辅佐我改过。
派谒者千秋，赐给中尉牛肉五百斤，酒五石，干肉五束。”此后又放纵自若，王吉都直言规劝，深得辅佐的道德，虽然不治理民事，但是国中没有谁不尊敬他的。
很久以后，昭帝崩，没有继承人，大将军霍光掌权，遣大鸿胪史乐成、宗正刘德迎接昌邑王。
王吉立即上书告诫昌邑王说：“臣听说高宗居丧，三年不言。
现在大王因为丧事被征召，应日夜哭泣悲哀，慎勿兴举众事。
大将军仁爱勇智，忠言之德天下没有谁不知道，事奉孝武皇帝二十余年。
先帝舍弃群臣，而把天下嘱托给他，把幼帝寄托于他，大将军抱着襁褓之中的幼帝，发布政令施行教化，海内平安，即使周公、伊尹也不能在他之上啊。
现在帝崩无后，大将军考虑可以承受宗庙的人，提拔而立大王，他的仁厚真是深重啊！臣希望大王侍奉他，敬重他，政事专一听从他的，大王只管垂衣拱手做皇帝罢了，希望你留意，常常以此为念。”昌邑王刘贺到了京师，即皇帝位二十余日，因为行为淫乱而被废弃。
昌邑群臣犯了在昌邑时不举奏昌邑王的罪过，使朝廷不知，又不能辅佐引导，陷大王于大恶的罪行，都下狱问罪。
只有王吉与郎中令龚遂因为忠直屡谏得以减免死刑，剃去头发充任城旦。
后来朝廷又从王吉家中请他出来做益州刺史，因病又离任，又征召作博士谏大夫。
这时宣帝效法武帝旧日的典章制度，宫室车服比昭帝还要盛大。
当时外戚许、史、王氏贵宠，而皇上亲自治理政事，任用有能力的官吏。
王吉上疏谈得失，说：“陛下亲自俯身总摄万事，帝王图籍每天摆在面前，思索事务，复兴太平。
诏书每下，百姓高兴得好像再生。
臣伏身想想这些，可以称得上最高的恩惠，但是还称不上是皇上的根本事情。
“要治理好国家的君主不常有，公卿们幸运碰到这个好时机，皇上言听谏从，然而还没有建立万事之长策，把明主推举到夏、商、周三代那样兴隆的境地，而让皇上把精力用在施行政令看文书、断狱听讼辞上，这不是时世安乐的根本。
“臣听说圣明的君王宣谕政令广布教化，一定要从近处开始。
朝廷不完善，难以处理其他事情；左右的人不正派，难以教化远方的人。
百姓弱小但不能胜过他，愚昧但不能欺骗他。
圣主独行深宫，事情做对了，那么天下人就称颂您，做得不对，那么天下人都谈论您。
行动从近处兴起，但一定在远处见到，所以谨慎地选拔左右人，慎审地选择使用官员。
左右的人是用来修身的，官员是用来宣告政令的。
《诗经》云：‘一簇簇的士人们，文王用他们来安邦。’“春秋时期天下大统一的原因，是因为天地四方同一教化，九州会通。
现在庸俗的官吏用来管理百姓的办法，不是有礼义能代代通行的，而是设刑法来防备他们。
那些想治好的不知由来，穿凿附会，各取一般，机巧诡诈任意胡为，所以一变之后不可再整治。
结果百里之内不同教化，千里之内不同风俗，一户一个政事，一人一种服饰，欺骗作伪萌生，刑罚没有尽头，朴实一天天消失，恩爱渐渐淡薄。
孔子说：‘要想使在上位的人平安，使百姓太平，没有什么比礼还好的。’这不是空话。
做国君的还未制礼之时，引先王礼适宜当今而用之，臣希望陛下秉承天意，兴大业，与公卿大臣引进儒生，申述旧礼，阐明王制，带领全世的人民过渡到仁寿的领域，那么民俗怎么会不及周成王、周康王呢？寿怎么不及高宗呢？我看到当世旨趣追求不合于道的地方，小心地一条条禀报，希望陛下裁判抉择。”王吉认为：“夫妇，是人的等级关系的纲领，短命长寿产生的根本，世俗之人嫁娶太早，还不知做父母的道理就有了孩子，因此教化不明而人多夭折。
重财礼订婚嫁女没有节制，那么贫穷的人达不到，所以没有子女。
又汉室列侯娶天子女，诸侯国人娶诸侯女，使男奉侍女，夫屈于妇，阴阳之位颠倒，所以多女乱。
古时衣服车马贵贱有规章，那是用来褒奖有德行的人的，区分尊卑的，现在上下越分太大，人们自我裁断而无节度，因此贪财利，不怕死亡。
周代所以政事得以治理，刑罚放弃而不用的原因，在于他能禁止奸邪于未然。”又说：“舜、汤不用三公九卿世代相承的人，而用皋陶、伊尹，坏人就难以存在了；现在庸俗的官吏的子弟都能因父兄当官而当上官，这些人一般多怠慢，不通古今；至于功业治理人事，对百姓无益，这是《伐檀》中吃白饭的君子的作为。
应当明确选用贤人，除去任用子弟的法令。
外戚与旧友可以多给些钱财，不适宜在官位，去掉互相争斗。
减少音乐官署，减少巧作，提倡节俭，明白地告诉天下。
古时候工匠不造精微的玉器，商人不贩卖奢侈品，不是工商自觉如此，是政事教化使他们这样的。
人们回到礼仪上来，礼仪建立了，法制就成功了。”皇上认为他的话不切实情，也就不太重视。
王吉于是推说有病回到琅笽家乡。
开始，王吉年轻时学习和询问，住在长安，东邻家有大枣树垂到王吉庭院中。
王吉的妻子摘来枣子给王吉吃，王吉知道后撵走了妻子。
东邻家后来知道此事要砍掉枣树，并要求王吉把妻子接回来。
里巷中为这事颂歌：“东家有树，王阳去妇，东家枣完，去妇复还。”王吉与贡禹交友，世称“王阳在位，贡公将出来做官”，是他们进退相同。
元帝初即位，派遣使者征召王吉与贡禹。
王吉年老，走在半路上死了，元帝悼念他，又派使者吊唁祭祀。
起初，王吉兼通五经，能传邹氏《春秋》，用《诗经》、《论语》传授弟子，喜欢梁丘贺说《易》，王吉令子王骏受教。
王骏凭借孝廉做了郎官。
左曹陈咸推荐说王骏同他父亲一样有德才，经学精通，德行好，应当使其显贵来激励一般的人。
光禄勋匡衡也推荐王骏有独立谈判应酬的才能。
王骏升为谏议大夫，出使责备淮阳宪王，又调任赵内史。
王吉因昌邑王罪连累被判刑后，告诫过子孙不要做王国的官吏，所以王骏走到半路称病，免去赵内史回家。
后又从家中请出来做幽州刺史，调任司隶校尉，向皇上进言免去丞相匡衡，调任少府。
八年后，成帝打算重用王骏，由京官出任京兆尹，用政事来试验他。
在王骏之前做京兆尹的有赵广汉、张敞、王尊、王章，连同王骏，都因有才能而出名，所以京城称颂：“前有赵、张，后有三王。”而薛宣由左冯翊代王骏为少府，恰遇御史大夫缺，谷永上书说：“圣王不听虚名，凭考核功绩用人，薛宣已试验过政事。”皇上认为他的建议是对的。
薛宣做少府一个多月，就破格提为御史大夫，到做丞相。
王骏于是代薛宣做御史大夫，与薛宣同居三公位置。
过了六年，王骏就病死了，翟方进代王骏做御史大夫。
几个月后，薛宣免去丞相职，翟方进代薛宣做丞相。
众人替王骏遗憾不能封侯。
王骏做少府时，妻子死了，就没有再娶，有人问他，王骏说“：我德不及曾参，儿子也不及曾华、曾元，怎么敢再娶呢？”王骏的儿子王崇凭父任官而做了郎官，历任刺史、郡守，治理政事有才能而出名。
建平三年(前5)，以河南太守征入朝廷做御史大夫几个月。
这时成帝舅安成恭侯的夫人刘放寡居，供养于长信宫，犯了祝诅罪而下了牢狱，王崇写奏章给皇上，为刘放说话。
刘放的外婆家解氏与王崇结为亲家，哀帝认为王崇不忠诚，下诏责备王崇：“朕认为你有世代的好名声，所以自祖及你皆有名位，在位以来，没有听到你忠诚匡正国事，反用欺骗之辞，想以此来援救旧姻之家，有大逆不道之罪，举止专意，不守法度，没有脸面给百官同僚看。”降王崇为大司农，后调任卫尉左将军。
平帝即位，王莽掌握朝政，大司空彭宣请求退职，王崇代为大司空，封为扶平侯。
一年后，王崇又推说有病请求退职，都为逃避王莽。
王莽遣回王崇。
一年后，王崇被亲幸的侍女毒害死去。
从王吉到王崇，世代声名清廉，然而才气名声渐不能赶上自己的父辈，而禄位却越来越高。
都喜好车马衣服，用自己的俸禄置办得极为漂亮，而无金银锦绣之物。
等到迁徙它处，车上装的不过一囊衣服，不蓄积余财。
不做官了回家住着，也只是粗布衣服和粗糙饭食。
天下人佩服他们廉洁，而又以他们的奢侈为怪，所以俗话传说：“王阳能自作黄金用。”