黄帝是少典部族的后代，姓公孙，名轩辕。
他生下来神奇灵异，才几个月就会说话，幼时十分机敏，长大诚实勤勉，成年后聪明通达。
轩辕的时候，炎帝神农氏势力日渐衰微。
诸侯间相互侵伐，残害百姓，神农氏却无力征讨。
于是，轩辕便操练士兵，以征讨不来朝贡的诸侯。
诸侯都归顺臣服。
但蚩尤最强暴，没有谁能讨伐。
炎帝准备侵犯诸侯，诸侯都来归属轩辕。
轩辕于是实行德政，整顿军旅；顺应自然现象，教民种植五谷；安抚各地民众，规划四方土地；训练一批如熊罴貅貔犭区虎般勇猛善战的士兵，用来与炎帝在阪泉的原野上展开战斗。
多次交战，最终取胜，完成壮志。
蚩尤又发动变乱，不听黄帝命令。
于是轩辕向四方诸侯征调军队，与蚩尤在涿鹿山前决战，生擒蚩尤，并把他杀死。
四方诸侯都尊轩辕为天子，取代神农氏，这就是黄帝。
天下有不顺从的，黄帝便去征讨，平服了的地方，黄帝便带兵离开。
披荆斩棘，开山通道，从没安逸地过日子。
他东边到达渤海，登上丸山和泰山，西边到达空桐，登上鸡头山，南边到达长江，登上熊山、湘山；北边驱逐荤粥，在釜山召集诸侯，验证符契；在涿鹿山下的平原上，建立都邑。
带领部下迁徙往来，没有固定住所，环绕着军队构营以自卫。
百官都用云命名，军队称云师。
设置左大监、右大监，监督各地诸侯。
各地和顺太平，登临名山祭祀山川鬼神的事比历代都多。
黄帝获得宝鼎，用蓍推算历数，预测未来的节气朔望。
任用风后、力牧、常先、大鸿来治理民众。
他顺应天地四时纲纪，预测阴阳变化，研究生死制度，考究存亡道理。
按季节种植百谷草木，驯养鸟兽蚕蛾，广泛地研究日月、星辰的运行和水流、土石、金玉的性能。
他不间断地用心思考，用力实行，用眼观察，用耳倾听，有节度地使用山林川泽的物产。
他即位时有象征土德的瑞兆出现，所以称为黄帝。
黄帝有二十五个儿子，单独得到姓氏的有十四个。
黄帝居住在轩辕之丘，娶西陵氏的女儿为妻，她就是嫘祖。
嫘祖是黄帝的正妃，生了两个儿子，他们的后代都得了天下。
一个是玄嚣，就是青阳，青阳下封为江国诸侯；另一个是昌意，下封为若水诸侯。
昌意娶蜀山氏女儿名叫昌仆的为妻，生高阳，高阳有很高的德行。
黄帝死后，葬在桥山。
他的孙子，也就是昌意的儿子高阳，继帝位。
这就是颛顼帝。
颛顼帝高阳，是黄帝的孙子，昌意的儿子。
沉静渊深有智谋，通达而明事理；生养财物以尽地利，顺时行事以法天道，凭依鬼神以制义法，调理五行以教化，洁史记净虔诚以祭祀。
他的领域北到幽陵，南到交趾，西到流沙，东到蟠木。
动物或植物，大神或小神，凡是日月所能照临的地方，没有不归属于他的。
帝颛顼生的儿子叫穷蝉。
颛顼死，玄嚣的孙子高辛继帝位。
这就是帝喾。
帝喾高辛是黄帝的曾孙。
高辛的父亲是虫乔极，虫乔极的父亲是玄嚣，玄嚣的父亲就是黄帝。
从玄嚣到虫乔极，都没有登上帝位，到高辛才即帝位。
高辛是颛顼的侄儿。
高辛生下来便神奇灵异，自己说出了自己的名字。
他广施恩泽，利及万物，却不为自己。
善于倾听，以了解远方情况，善于观察，以弄清细微事理。
顺从上天旨意，了解百姓急需。
仁爱而有威严，宽厚而有信义，洁身自好而天下归服。
取地之财物而节制使用，教养百姓而因势利导，观测日月运行而致其迎送之礼，宣扬鬼神而恭敬事奉。
他的神态和穆，他的德行高尚，他的举止适中，他的穿着普通。
帝喾治民，如水灌溉大地一般，恩德公正，不偏不倚，遍及天下，凡是日月所照，风雨所至的地方，没有不服从他的。
帝喾娶陈锋氏的女儿，生放勋；娶女取訾氏的女儿，生挚。
帝喾去世，挚继帝位。
帝挚在位，办不好国事，死后弟放勋继位。
这就是帝尧。
帝尧就是放勋。
他的仁德如天的无尽，他的智慧如神般微妙。
接近他，如太阳般温暖；远望他，如云彩般高洁。
富有而不骄纵，显贵而不傲慢。
戴黄色帽子，穿深色士服，乘红色车，驾白色马。
他能弘扬顺从的美德，使九族亲近团结；亲族和睦了，又叫百官明确各自的职守；百官治绩卓著，各地诸侯和睦协调。
尧于是命令羲氏、和氏，恭敬地顺从上天，观察日月星辰的运行，制定历法，慎重地把时令传授给百姓。
分别命令羲仲住在郁夷叫..谷的地方，恭敬地迎接旭日初升，有秩序地安排耕种。
日夜的长度均等，傍晚鸟星在正南方出现，依据这一景象来定准春分的日子。
于是民众分散干活，鸟兽生育交尾。
再命令羲叔住在南交，有秩序地安排夏天的农作，谨慎地把事情办好。
白天长，傍晚火星在正南方出现，依据这一景象来定准夏至的日子。
于是民众尽全力助耕，鸟兽的羽毛也变得稀疏了。
再命令和仲住在西方叫昧谷的地方，恭敬地礼送太阳隐没，有秩序地安排秋收。
日夜的长度均等，傍晚虚星在正南方出现，依据这一景象来定准秋分的日子。
于是民众喜悦和乐，鸟兽也长出新的羽毛。
再命令和叔住在北方叫幽都的地方，注意安排农作物的储藏。
白天短，傍晚昴星在正南方出现，依据这一景象来定准冬至的日子。
于是民众穿上冬装，进入屋内避寒，鸟兽也长出了又密又软的细毛。
确定一年有三百六十六天，用闰月的办法来调整四季的误差。
还按时告诫百官，各种事业都兴办起来。
尧说“：谁可以继承我的事业？”放齐说“：嗣子丹朱通达聪明。”尧说“：他顽劣且不讲理，不能用。”尧又说：“谁可以？”鬎兜说“：共工广泛地聚集民众，开展各项工作，可以用。”尧说：“共工巧言善辩，而用心邪僻，表面好像恭敬，内心对上天都敢怠慢，不能用。”尧又说：“啊，四方诸侯领袖，滚滚洪水漫天而来，浩浩荡荡，包围群山，淹没高地，老百姓忧心忡忡，谁有能力去治理？”大家都说鲧可以。
尧说“：鲧违背命令，残害同类，不可以。”大家都说“：试试看吧，真的不行再不用。”尧于是接受了他们的意见用了鲧。
鲧治水九年，没有成绩。
尧说“：唉，四方诸侯领袖，我在位七十年，你们能执行命令，接替我的帝位吧！”四人回答说：“鄙陋的德行，会玷辱帝位的。”尧说：“那么，请你们尽可能推举，无论是显贵的亲戚，或者是疏远隐居的人士。”大家都对尧说“：民间有个单身汉，名叫虞舜。”尧说：“是的，我听说过，到底怎样？”四人都说“：他是个盲人的儿子，父亲不讲道德，母亲言不及义，弟弟骄纵凶狠，他却能用孝顺之道，与他们和睦相处，使他们上进，不干坏事。”尧说：“让我试试他吧。”于是，尧把两个女儿嫁给舜，通过她们来观察舜的德行。
舜居然使她们放下架子，住在妫水北岸，一切都合乎妇人之道。
尧十分满意，就让舜担任司徒慎重地推行五教，人民都能遵从。
又让舜担任各种公职，各种公职都处理得井然有序；让他到四门主持接待宾客的事。
四门的人对客人亲切和睦，来朝贡的诸侯和远方宾客对他肃然起敬。
尧又让舜进入茫茫山林川泽之地，在暴风雷雨中，舜能够不迷失方向。
尧认为舜是个了不起的人物，于是把他召来说“：你计划事情周密，说的事必定办得周到，已经三年了。
你登上帝位吧。”舜以道德还不能令人悦服为由而谦让。
正月上旬的一个吉日，舜在文祖庙接受尧的禅让。
文祖是尧的始祖。
于是帝尧在家养老，命舜代行天子政令，以观察天意。
舜便使用璇玑玉衡观测天象，察看日月五星的位置是否正确。
他祭祀上帝，祭祀六类神祗，遥祭名山大川，遍祭群神。
他收集五种玉制符信，选择吉月吉日，接见四方诸侯，给他们颁发瑞信。
同年二月，去南方巡视，到达泰山，烧柴祭天，并按等第遥祭其他名山大川。
这时他召见东方诸侯，校定四时月份，改正日子误差，统一音律和度量衡，制定五种礼仪。
用五种玉器、三种彩缯、两种生物、一种死物，作为初见面的赠送礼品；赠送的如果是玉器，礼成之后，仍然还给他们。
五月去南方巡视，八月去西方巡视，十一月去北方巡视，都像巡视东方一样。
回来后，到尧的父庙和祖庙祭祀，各用公牛一头，作为祭品。
舜每五年到各地巡视一次。
四方诸侯分别在四年里来朝见天子，普遍陈述政见，考察他们的政绩，确实有成效的，以车马衣服赏给他们享用。
开始在全国设置十二州，疏通各州河道。
以不变的刑罚告示人民。
用放逐来从宽处理触犯墨、劓、非刂、宫、大辟五刑的罪犯，用鞭杖作为官府的刑罚，用戒尺作为学校的处罚，用金钱作为赎罪的处罚，无心或灾害造成的过失，赦免不究，怙恶终身为害于人的课刑不贷。
“谨慎啊，谨慎啊，尽可能做到不用刑罚。”鬎兜推荐共工，尧说“不可”，而试用为工师，共工果然不行。
四方诸侯推荐鲧治理洪水，尧以为不可，诸侯坚决请示试用，结果毫无成绩，百姓却深受其害。
三苗在长江、淮河、荆州一带屡次作乱，舜巡视天下回来，便向尧报告，请求把共工流放到幽陵，以变化北狄；把鬎兜流放到崇山，以变化南蛮；把三苗驱逐到三危，以变化西戎；把鲧贬斥到羽山，以变化东夷。
惩处了这四个罪人，天下人都史记心悦诚服。
尧在帝位七十年得到舜，又过了二十年而告老，让舜代行天子的政务，把舜推荐给上天。
尧退帝位二十八年而寿终，百姓十分悲痛，好像死了父母一样。
三年之内，天下不奏乐，以表示对尧的悼念。
尧知道自己的儿子丹朱不成器，不能把天下传给他，于是采取权变措施，禅位给舜。
给舜，全天下都可以得到好处，只是丹朱痛苦，传给丹朱，全天下便都痛苦，只是丹朱得到好处。
尧说：“总不能拿天下人的痛苦，去造福一人。”终于把天下传给了舜。
尧去世，三年丧期结束，舜为了让位给丹朱，自己避到南河的南岸。
诸侯来朝见天子的，不去丹朱那里，却来朝拜舜；打官司的，不去找丹朱，却来找舜；歌功颂德的，不歌颂丹朱，却歌颂舜。
舜说“：这是天意啊！”于是回到首都，登上天子位。
这就是舜帝。
虞舜，名叫重华。
重华的父亲叫瞽叟，瞽叟的父亲叫桥牛，桥牛的父亲叫句望，句望的父亲叫敬康，敬康的父亲叫穷蝉，穷蝉的父亲就是颛瑞帝，颛瑞的父亲叫昌意，到舜已经七代了。
从穷蝉一直到帝舜，都是地位低微的普通百姓。
舜的父亲瞽叟眼瞎了，舜的母亲死了以后，瞽叟又娶继室，生了儿子名叫象，象狂傲骄横。
瞽叟偏爱后妻的儿子，时常想杀死舜，舜都逃避了；遇到自己有小过失，便接受处罚。
他以顺从的态度事奉父亲、后母生的弟弟，一天比一天诚笃小心，从不懈怠。
舜是冀州人，曾经在历山种过地，在雷泽捕过鱼，在黄河边作过陶器，在寿丘作过多种手艺，在负夏作过小生意。
舜的父亲不讲道德，后母言不及义，弟弟狂傲骄横，都想杀死舜。
舜顺从父母不失子道，待兄弟友善。
想杀他，总找不到借口，有事想找他，却总在身边侍候。
舜二十岁以孝顺闻名。
三十岁时，帝尧问谁是可用之材，四位诸侯领袖都举荐舜可以。
于是尧把二个女儿嫁给他，观察他怎样治家，又让九个儿子与舜共处，观察他怎样处世。
舜住在妫水北岸，家居行为谨严不苟。
尧的两个女儿不敢因为出身显贵而骄傲，侍奉舜的亲人，遵守为妇之道。
尧的九个儿子更加诚实厚道。
舜在历山耕种，历山的人都互让田边地界；在雷泽捕鱼，雷泽的人都互让住所；在黄河沿岸作陶器，生产的陶器没有粗制滥造的。
一年之后，他所住的地方成了村庄，两年便成城镇，三年便成都市。
尧于是赏给舜细葛的布衣和琴，给他修筑了仓库，并送给他牛羊。
瞽叟还是想杀死他，要舜到仓库上去涂合缝隙，自己却在屋下放火烧仓，舜就拿着两顶斗笠护住身子，跳下逃走，得以不死。
后来瞽叟又要舜挖井，舜在挖井的时候，特别凿了个隐密的小孔道，可以从旁边出来。
等舜挖到深处，瞽叟和象合力倾倒泥土把井填实，舜从隐密的小孔道逃出来，又脱了险。
瞽叟和象非常高兴，以为舜已死。
象说：“出这种主意的是我。”象与父母分舜的财物。
接着说：“舜的妻子———尧的两个女儿和琴，我收取；牛羊、仓库，分给父母。”于是象就到舜的卧室居住，弹他的琴。
舜前去看他。
象惊愕不快，说道：“我想念你，正想得苦闷啊！”舜说：“这样，你就很好了。”舜仍然孝顺父母，友爱弟弟，更加小心。
于是尧试用五种伦理和各种官职考察舜的才能，结果都办得很成功。
从前，高阳氏有八个好儿子，世人得了他们的好处，称他们叫做“八恺”。
高辛氏有八个好儿子，世人称他们为“八元”。
这十六个家族，世世代代发扬他们的美德，没有毁损他们祖先的名声。
到了尧的时代，尧没有起用他们。
舜任用八恺，让他们主持地政，他们安排各种事务，结果没有不办得井井有条的。
又任用八元，让他们到四方宣扬五种伦理，于是父义、母慈、兄友、弟恭、子孝，家庭融洽，社会祥和。
从前，帝鸿氏有个不成才的儿子，掩盖他人的善行，隐瞒自己的罪过，好作坏事，天下人称他“浑沌”。
少白皋氏有个不成才的儿子，毁弃信义，憎恶忠诚，爱讲邪恶的话，天下人称他“穷奇”。
颛顼氏有个不成才的儿子，不接受教训，不知道什么是好话，天下人称他“..杌”。
这三个家族，世人都感到忧虑。
到了尧的时代，没有能驱逐他们。
缙云氏有个不成才的儿子，沉溺酒食，贪图财物，天下人称他“饕餮”。
天下人都讨厌他，把他和浑沌、穷奇、..杌三个恶徒相比。
舜在四门主持接待宾客时，便放逐了这四个凶恶的家族，强迫他们迁到四境最偏远的地区，去抵御人面兽身的妖魔鬼怪。
于是四门畅通，都说再也没有恶人了。
舜进入茫茫森林，遇暴风雷雨而不迷失，尧于是知道舜足以托付天下。
尧老了，让舜代行天子政务，巡视天下。
舜被重用，替尧办事二十年，尧使他代行政事。
代行政事八年，帝尧逝世，服丧三年之后，舜让位于丹朱，天下人都来归服于舜。
而禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、亻垂、益、彭祖等人，从尧的时代起便被推举任用，却没有分配适当的职务。
于是舜到文祖庙，谋商于四方诸侯领袖，大开四面城门，以畅通四方见闻，命令十二州首领，评论天子言行，施厚德于民，疏远谄媚小人，蛮夷便都能服从。
舜对四位诸侯领袖说：“谁能奋发有为，光大帝尧的事业，便让他担任官职辅佐政事。”大家都说“：伯禹作司空，可以光大帝尧的事业。”舜说“：啊，不错！禹，你来治理水土，可要尽忠职守啊！”禹跪拜叩谢，想让给后稷、契和皋陶。
舜说：“很好，你去吧。”舜说“：弃，百姓要挨饿了，你来主持农业，种植各种谷物。”舜说：“契，老百姓不和睦，父母兄弟子女不融洽，你来作司徒，认真推行五常之教，慢慢感化他们。”舜说“：皋陶，野蛮民族扰乱华夏，杀人越货，内忧外患，你来作司法官。
五种刑罚要量刑适中，裁定的五种罪犯，分送三处执行，五种放逐要有一定尺度，裁定的五种罪犯，给予三种居所。
只有公正廉明，才能使人心服。”舜说“：谁能为我管教各种工匠？”都说“：垂可以。”于是使垂作司空。
舜说“：谁能管理山陵沼泽中草木鸟兽？”都说：“益可以。”于是任用益作虞官。
益拜谢，想让给朱虎、熊罴等大臣。
舜说“：去吧！你合适。”就派朱虎、熊罴作益的助手。
舜说“：啊，四位诸侯领袖，谁能为我主持三种祭祀？”都说“：伯夷可以。”舜说：“啊，伯夷，由你作秩宗，早晚都要小心恭敬，还要正直、肃静、清洁。”伯夷想让给夔和龙。
舜说：“好，我任命夔主管音乐，教导贵族子弟，要正直而温和，宽厚而严格，刚强而不暴虐，简约而不傲慢。
用诗表达思想，用歌咏延长诗的音节，依照歌来制定乐曲，用音律使乐曲和谐。
八种乐器的声音都能和谐，互不干扰，这样，神与人就都能和睦了。”夔史记说“：啊，我用轻重不同的手法敲击石磬，连野兽都会相继起舞。”舜说：“龙，我厌恶谗言和伪善来蛊惑、惊恐我的民众，命你为民喉舌，早晚传达我的旨意。
并转达下情，一定要信实。”舜说：“啊，你们二十二人，谨慎办事吧！要时刻辅佐上天交付我的事业。”舜每三年考核一次大家的政绩，经过三次考核，分别给予贬降或提升。
于是，无论远近，各种事都兴办起来，并且分解了三苗。
这二十二位大臣都完成他们的工作。
皋陶作狱官，判断公平，实事求是，人们心悦诚服；伯夷主持礼仪，上上下下都能谦让；垂管理工匠，各种工匠都干出了成绩；益管理山泽，山泽都开发了；弃管理农事，各种谷物都长得茂盛；契主管教化，百姓和睦；龙主持接待宾客，远方诸侯和外族都来朝贡；十二州地方和工官也尽力办事，因而全国各地没有谁敢逃避、违抗。
尤其是禹的功劳最大，他开辟了九条山脉，治理了九个湖泽，疏通了九条大河，划定了九州地界。
各州都用自己的特产来进贡，没有不合规定的。
五千里方圆的疆域，一直通到辽远的边陲。
南方安抚到交趾、北发，西方安抚到戎、析枝、渠蝆、氐、羌，北方到山戎、发、息慎，东方安抚到长、鸟夷。
四海之内，都感戴帝舜的功德。
于是禹创作《九韶》的音乐，招来珍奇异物，凤凰也来展现舞姿。
天下颂扬帝德，都从虞舜开始。
舜二十岁有孝名，三十岁尧起用了他，五十岁代行天子政事，五十八岁尧去世，六十一岁接替尧登上帝位。
登帝位后三十九年，到南方巡视，死于苍梧境内。
葬于长江以南的九嶷山，这就是零陵。
舜登上帝位之后，车上插着天子的旗，去朝见父亲瞽叟，态度和悦恭敬，完全是天子对待父母的礼节。
封弟象为诸侯。
舜的儿子商均也不成才，舜预先便向上天推荐禹。
十七年后舜寿终。
三年丧期之后，禹也让位给舜的儿子，像舜让位给尧的儿子一样。
但诸侯都归顺禹，然后禹才登天子位。
尧的儿子丹朱，舜的儿子商均，都有封地，以供奉先人的祀典，穿自己祖传的服饰，用自己祖先的礼乐，以宾客的身份拜见天子，天子不把他们当作自己的臣下，表示自己不敢独占天子尊严。
从黄帝到舜、禹，都同一姓，只是改了国号，以显示各自的美德。
所以黄帝号有熊，帝颛瑞号高阳，帝喾号高辛，帝尧号陶唐，帝舜号有虞，帝禹号夏后而另有姓氏，姓姒氏。
契是商代祖先，姓子；弃是周代祖先，姓姬。
太史公说：学者大多说，五帝的年代太久远了。
但是《尚书》只记载了尧以来的事；其他各家谈到黄帝，文字很不典雅，很不通顺，大人先生们也都说不清楚。
孔子传下来的《宰予问五帝德》和《帝系姓》，儒生们有的又未传习过。
我曾经西到空桐，北到涿鹿，东往海滨，南渡江淮，所到之处，长老们往往所说黄帝、尧、舜的事迹，风俗教化本来也有所不同。
总的说来，以不背离古文记载的事，比较真切。
我阅读《春秋》、《国语》，它们把《五帝德》、《帝系姓》阐明得很清楚，只是人们没有深入考察，其实，它们的记载都不虚假。
《尚书》的记载有些早已缺失遗漏，那些散失的史料，却时常见于其他记载。
不好学深思，心领神会，固然是很难跟孤陋寡闻的人叙说的。
我现在一并论列，选择了文字最为典雅的，写成《五帝本纪》，作为全书第一篇。