《智度论》（三三）说：这是『佛弟子抄集要偈』；十二分教中，属于优陀那 (Udāna)。（参俱舍论一）宋译的法句，题作「法集要颂」，即是法优陀那的义译。一切有部的《大毘婆沙论》说：『佛示现涅槃后， 大德法救（ Dharmatrāta ）展转随闻，随顺纂集，制立品名：谓集无常颂，立为无常品，乃至梵志颂，立为梵志品』（婆娑论一）；即指法句而说。

然依吴支谦（公元二三〇顷作）的法句偈序说：『五部沙门，各自钞采经中四句六句之偈，比次其义，条别为品。．．．故曰法句』。法救为公元前一世纪人，他应该是纂集者。从五部沙门的各集法句而说，大抵先有名为法句的偈颂集，等到部派分流，各部又各有增编、改编。但既然都是从佛经中集出，也就不致因再编而损减了价值。

公元225年，维只难、竺将炎等人译出此初本。后来，竺将炎又带来13品，补成39品752偈（偈数算法不同，或算作757偈、758偈、759偈），此即《法句偈》39品本（后期集本），于225年顷，维只难、竺将炎等人译出，从〈无常品〉到〈吉祥品〉共计三十九品，为《法句经》混合本。

383年，竺佛念译出法救编的《出曜经=法句录》，内含约825-862偈，从〈无常品〉到〈梵志品〉，共计三十三品，此即《法句偈》33品本中期集本，并有法句偈颂之譬喻/因缘，以及对偈颂略作注释。

释尊的教说，不外乎「法说、义说」。略集诠法诠义的要偈，即名为「法句」、「义句」。与法句相对的「义句」，见于法藏部的四分律──三九、五四。 这与我国旧译的「义足经」（ Arthapada ）相合。在其它的学派中，称为「义品」（ Arthavarga ）。释尊的时代，二十亿耳（梵文Śroṇakoṭiviṁsa，巴利Sona Kotikanna ）于佛前诵义品；古典的杂阿含经，说到『诵说法句』，这类法义的要集，释尊住世的时代，已经存在，实是最古的成文佛典。支谦序说：『其在天竺，始进业者，不学法句，谓之越叙。此乃始进者之鸿渐，深入者之奥藏』！意义深长而切要，偈颂又便于读诵。至今，锡兰等处，还是以《法句经》为初学者入门书。其实，这不但是「始进者之鸿渐」，还是「深入者之奥藏」呢！

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