该书被誉为美国历史上最具影响力、最为著名的自传，其写作始于1771年，中间时断时续，一直写到1790年富兰克林去世前不久，内容涵盖作者从青年时代到18世纪50年代末期的生活。他在担任北美殖民地常驻英国代表时动笔写自传的第一部分，1784年出使法国时撰写第二部分，1788～1790年在美国费城对这两部分进行修改。由于家人对出版《自传》犹豫不决，不少盗版在坊间流传开来。1791年在法国巴黎出版了不完