作者是江苏宜兴人，北宋嘉祐五年(公元1060年)中进士。得第以后不举官，独留心研究太湖水利。经过近三十年的调查研究，于元祐三年(公元1088年)写成《吴中水利书》，论述他对太湖洪涝的治理主张。元祐四年苏轼知杭州，曾与单氏研讨浙西水利，对《吴中水利书》颇为赞赏，并具疏代奏于朝。单锷的治水主张虽不果行，但流传后世，颇有影响。他处理洪涝问题的某些见解,对于当前太湖水利的规划治理，仍有一定的参考价值。